Three facts frame the comparison:

Imagine the same manufacturer running one plant in Baden-Württemberg and another in Guanajuato. Its German management could soon be arguing for more working time, while its Mexican management has to prepare for fewer regular hours per employee. Both conversations will be filed under competitiveness and, strangely enough, both are moving toward the same number: 40 hours.

Germany is dealing with an industrial cost problem. Manufacturing production is more than 15% below its 2017 level, according to the Financial Times, while Destatis puts German manufacturing labour costs at €49.50 per hour in 2025, 41% above the EU average. Against that backdrop, Mercedes-Benz supervisory board chair Martin Brudermüller has called for a return closer to 40 hours without higher weekly pay, while Nikolas Stihl has made a similar argument. Their case is straightforward: if German plants are becoming harder to operate competitively, longer working weeks could lower labour cost per hour without cutting nominal salaries. Financial Times

Mexico starts with a different problem. According to the Labour Ministry, 63.9% of Mexican workers currently work more than 40 hours a week. The government has framed the reform around reducing excessive working time, improving quality of life and protecting income, while arguing that fewer hours do not necessarily mean lower productivity. The gradual phase-in gives companies several years to redesign staffing and shifts, but the destination is already fixed. Gobierno de México

One distinction matters before comparing the numbers. Thirty-five hours is not Germany’s universal working week and 48 hours is not what every Mexican employee works. The German figure mainly refers to collectively agreed hours in parts of the metal and electrical industry, particularly automotive and engineering. Mexico’s 48 hours are the legal ceiling for an ordinary working week. They measure different things, but they define the two working-time models now moving in opposite directions. Financial Times

The German proposal becomes easier to understand once the calculation is visible:

For employers trying to reduce labour costs without cutting salaries, the attraction is obvious.

That does not mean Germany has abolished the 35-hour week. Any significant change still has to move through the collective bargaining system. What has changed is that senior industrial figures are openly questioning whether the model still fits Germany’s current cost base. Financial Times

Mexico has already settled the direction in law:

Each reduction starts on 1 January and the reform explicitly states that salaries, wages and benefits cannot be reduced because of the shorter week. DOF

If weekly pay stays unchanged while regular hours fall from 48 to 40, the cost attached to each regular hour rises 20%.

That does not mean every Mexican plant’s payroll rises 20%. Staffing, overtime, shifts and productivity determine the final cost. It means that, all else equal, every regular hour becomes 20% more expensive between the beginning and end of the reform.

And the first change is close. On 1 January 2027, the ceiling falls from 48 to 46 hours, with the period between May and December 2026 formally designated for workers and employers to adjust their processes. DOF

For a Mexican plant preparing its 2027 labour budget now, this is no longer a 2030 problem.

The OECD’s 2025 series on average annual hours actually worked records:

The OECD explicitly warns that different national sources and calculation methods make the figures unsuitable for a precise one-year level comparison between countries. They are better used to understand the scale and long-term pattern than to argue that one nationality “works harder” than another. OECD Data Explorer

At the same time, official 2024 figures put male life expectancy at birth at:

Mexico’s figure comes from CONAPO projections published by INEGI, while Germany’s is from Destatis. sc.inegi.org.mx

Those two statistics do not prove that long working hours cause shorter lives. Healthcare, violence, income, diet and many other factors affect mortality. But put them together and the value of time becomes harder to ignore.

That is our own illustrative calculation, not an OECD statistic. It assumes a 45-year working life from age 20 to 65 and holds today’s annual working hours constant throughout. Under those assumptions, paid work totals roughly 99,225 hours in Mexico versus 59,940 in Germany, making the Mexican share of total lifetime hours about 80% higher. Actual careers obviously vary and the OECD hours figure covers all workers rather than men specifically, but the calculation makes the scale tangible: workers in Mexico already give substantially more time to work each year while Mexican men statistically have fewer years of life.

Mexico’s legal ceiling falls from 48 to 40 hours, a 16.7% reduction, while moving parts of German industry from 35 to 40 would mean 14.3% more contractual working time. Both could eventually put “40 hours” on the same slide, but the problems underneath remain very different.

Mexico has to preserve output with fewer regular hours per worker. German manufacturers have to prove that adding hours solves a competitiveness problem that also involves energy, investment, automation, plant utilisation, processes and management.

For the same multinational, that could produce two completely different conversations. Its German organisation may tell employees that labour has become too expensive and ask for more working time without higher weekly pay, while its Mexican organisation has to redesign staffing because the law progressively removes regular hours while protecting income.

In Germany:

In Mexico:

Both countries have real problems to solve and neither approach guarantees success. But the contrast is difficult to miss: one industrial debate is trying to recover working hours while Mexico has decided to give them back.

Führungskräfte von Mercedes-Benz und Stihl wollen Teile der deutschen Industrie von 35 wieder näher an 40 Stunden bringen, ohne den Wochenlohn entsprechend zu erhöhen. Mexiko senkt seine gesetzliche Höchstarbeitszeit ab Januar von 48 auf 46 Stunden und erreicht 2030 40 Stunden, ohne Löhne oder Sozialleistungen zu kürzen.

Drei Fakten bestimmen den Vergleich:

Stellen Sie sich denselben Hersteller mit einem Werk in Baden-Württemberg und einem zweiten in Guanajuato vor. Das deutsche Management könnte bald mehr Arbeitszeit verlangen, während die mexikanische Organisation mit weniger regulären Stunden pro Beschäftigtem planen muss. Beide Gespräche laufen unter Wettbewerbsfähigkeit und bewegen sich ausgerechnet auf dieselbe Zahl zu: 40 Stunden.

Deutschland hat ein industrielles Kostenproblem. Die Industrieproduktion liegt laut Financial Times mehr als 15% unter dem Niveau von 2017, während eine Arbeitsstunde im deutschen Verarbeitenden Gewerbe 2025 laut Destatis 49,50 Euro kostete, 41% mehr als im EU-Durchschnitt. Vor diesem Hintergrund fordert Mercedes-Benz-Aufsichtsratschef Martin Brudermüller eine Rückkehr näher an 40 Stunden ohne höheren Wochenlohn, Nikolas Stihl argumentiert ähnlich. Die Rechnung dahinter ist einfach: Wenn deutsche Werke immer teurer werden, können längere Arbeitszeiten die Kosten pro Stunde senken, ohne die nominalen Wochenlöhne anzutasten. Financial Times

Mexiko startet mit einem anderen Problem. Laut Arbeitsministerium arbeiten 63,9% der Beschäftigten mehr als 40 Stunden pro Woche. Die Regierung begründet die Reform mit weniger übermäßiger Arbeitszeit, höherer Lebensqualität und dem Schutz der Einkommen. Gleichzeitig vertritt sie die Position, dass weniger Arbeitsstunden nicht automatisch weniger Produktivität bedeuten. Die schrittweise Einführung gibt den Unternehmen mehrere Jahre, Personal und Schichtmodelle anzupassen, doch das Ziel steht bereits fest. Gobierno de México

Dabei braucht der Vergleich eine wichtige Einordnung. 35 Stunden sind nicht die Arbeitswoche aller Beschäftigten in Deutschland und 48 Stunden arbeitet nicht jeder Beschäftigte in Mexiko. Die deutsche Zahl bezieht sich vor allem auf tarifliche Arbeitszeiten in Teilen der Metall- und Elektroindustrie, insbesondere Automobilbau und Maschinenbau. In Mexiko sind 48 Stunden die gesetzliche Obergrenze einer regulären Arbeitswoche. Die Zahlen messen unterschiedliche Dinge, bestimmen aber die beiden Arbeitszeitmodelle, die sich gerade in entgegengesetzte Richtungen bewegen. Financial Times

Die deutsche Forderung wird verständlicher, sobald man die Rechnung sieht:

Für Unternehmen, die ihre Arbeitskosten senken wollen, ohne Gehälter zu kürzen, ist der Reiz offensichtlich.

Damit ist die 35-Stunden-Woche nicht abgeschafft. Größere Veränderungen müssten weiterhin über das deutsche Tarifsystem verhandelt werden. Neu ist, dass prominente Industrievertreter offen infrage stellen, ob das Modell noch zur heutigen Kostenstruktur passt. Financial Times

Mexiko hat die Richtung dagegen bereits gesetzlich festgelegt:

Jede Reduzierung beginnt am 1. Januar. Gleichzeitig schreibt die Reform ausdrücklich vor, dass Löhne, Gehälter und Sozialleistungen wegen der kürzeren Arbeitszeit nicht sinken dürfen. DOF

Bleibt der Wochenlohn gleich und sinkt die reguläre Arbeitszeit von 48 auf 40 Stunden, steigen die Kosten pro regulärer Stunde rechnerisch um 20%.

Das bedeutet nicht, dass die gesamte Lohnsumme eines mexikanischen Werks automatisch um 20% steigt. Personalbedarf, Überstunden, Schichtmodelle und Produktivität bestimmen die tatsächlichen Kosten. Bei ansonsten gleichen Bedingungen wird jede reguläre Arbeitsstunde zwischen Beginn und Ende der Reform jedoch 20% teurer.

Und der erste Schritt kommt bald. Am 1. Januar 2027 sinkt die Obergrenze von 48 auf 46 Stunden, während der Zeitraum von Mai bis Dezember 2026 ausdrücklich als Anpassungsphase für Arbeitgeber und Beschäftigte vorgesehen ist. DOF

Für ein mexikanisches Werk, das heute sein Personalbudget für 2027 plant, ist die Reform damit kein Problem des Jahres 2030 mehr.

Die OECD weist für 2025 folgende durchschnittliche Jahresarbeitszeiten aus:

Die OECD warnt ausdrücklich davor, diese Daten als exakten Niveauvergleich zwischen Ländern in einem einzelnen Jahr zu verwenden, weil nationale Quellen und Berechnungsmethoden unterschiedlich sind. Die Zahlen zeigen deshalb eher eine Größenordnung und ein langfristiges Muster, statt zu beweisen, dass eine Nationalität „härter arbeitet“ als eine andere. OECD Data Explorer

Gleichzeitig lag die Lebenserwartung von Männern bei der Geburt 2024 bei:

Für Mexiko stammen die Zahlen aus den CONAPO-Projektionen, die INEGI veröffentlicht. Für Deutschland stammen sie von Destatis. sc.inegi.org.mx

Diese beiden Statistiken beweisen nicht, dass längere Arbeitszeiten zu einer kürzeren Lebenserwartung führen. Gesundheitsversorgung, Gewalt, Einkommen, Ernährung und viele weitere Faktoren beeinflussen die Sterblichkeit. Zusammengenommen machen sie den Wert von Zeit trotzdem schwerer zu ignorieren.

Das ist unsere eigene Modellrechnung und keine OECD-Statistik. Sie unterstellt eine 45-jährige Erwerbsphase von 20 bis 65 Jahren und konstante heutige Jahresarbeitszeiten. Unter diesen Annahmen entstehen rund 99.225 Arbeitsstunden in Mexiko gegenüber 59.940 in Deutschland, womit der Anteil an allen Lebensstunden in Mexiko etwa 80% höher liegt. Reale Erwerbsbiografien unterscheiden sich selbstverständlich und die OECD-Zahl umfasst alle Beschäftigten, nicht ausschließlich Männer. Die Rechnung macht trotzdem greifbar, wie sich mehr Arbeitszeit pro Jahr und eine niedrigere Lebenserwartung über Jahrzehnte addieren können.

Mexiko senkt seine gesetzliche Obergrenze von 48 auf 40 Stunden, also um 16,7%. Eine Bewegung von 35 auf 40 Stunden in Teilen der deutschen Industrie entspräche dagegen 14,3% mehr tariflicher Arbeitszeit. Beide könnten irgendwann „40 Stunden“ auf dieselbe Präsentationsfolie schreiben, doch die Probleme darunter bleiben unterschiedlich.

Mexiko muss seine Produktion mit weniger regulären Stunden pro Beschäftigtem sichern. Deutsche Hersteller müssen beweisen, dass zusätzliche Arbeitszeit ein Wettbewerbsproblem löst, das ebenso mit Energie, Investitionen, Automatisierung, Auslastung, Prozessen und Management zusammenhängt.

Für denselben Konzern könnten daraus zwei völlig unterschiedliche Gespräche entstehen. Die deutsche Organisation könnte Beschäftigten erklären, dass Arbeit zu teuer geworden ist und deshalb mehr Zeit bei gleichem Wochenlohn benötigt wird, während die mexikanische Organisation ihre Personalplanung umbauen muss, weil das Gesetz reguläre Stunden reduziert und die Einkommen schützt.

In Deutschland:

In Mexiko:

Beide Länder haben reale Probleme zu lösen und keine der beiden Richtungen garantiert Erfolg. Der Gegensatz bleibt trotzdem deutlich: Die eine Industriedebatte versucht Arbeitszeit zurückzugewinnen, während Mexiko beschlossen hat, sie zurückzugeben.

The core reporting on the German 40-hour debate comes from the Financial Times, with official German labour-cost data from Destatis. Mexico’s timetable and pay protection come directly from the Diario Oficial de la Federación and the STPS. Annual hours are from the OECD Data Explorer, including its methodological warning. Life expectancy comes from INEGI/CONAPO and Destatis. Financial Times